Después del rebote pandémico, la fabricación de EE. UU. Cae

Las fábricas que salieron rugiendo de la recesión se han estancado, obstaculizando la economía, incluso cuando se avecina una nueva ola de producción.

Colonial Diversified Polymer Products en Dyersburg, Tennessee, fabrica productos de caucho moldeado como juntas y tapetes. Credit... Whitten Sabbatini para The New York Times

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Por Lydia DePillis

La pandemia tuvo un resquicio de esperanza para Elkhart, Indiana.

La ciudad, reconocida como la capital de la producción de vehículos recreativos, tuvo un aumento en la demanda a medida que las familias encerradas tomaron las carreteras y evitaron los hoteles. El grupo de fabricantes disfrutó de ganancias récord y los trabajadores también se beneficiaron: la tasa de desempleo del área metropolitana se redujo al 1 por ciento a fines de 2021 y los salarios semanales promedio aumentaron un 35 por ciento desde su nivel a principios de 2020.

Ese frenesí, sin embargo, se ha convertido en un escalofrío. Los concesionarios, que se abastecieron de tantos remolques y furgonetas como pudieron, los han estado descontando para liquidar sus lotes, y los nuevos pedidos se han agotado. El área ha perdido casi 7,000 empleos de manufactura durante el último año y el desempleo ahora está por encima del promedio nacional. Thor Industries, que posee una amplia cartera de marcas de vehículos recreativos, vio caer sus ventas un 39,4 por ciento respecto al trimestre del año anterior.

"En 2022, los fabricantes produjeron en exceso, y se está viendo parte del impacto de eso desde el punto de vista del personal", dijo Chris Stager, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo Económico del condado de Elkhart. Prevé nuevos proyectos impulsados ​​por la reciente legislación federal sobre energía e infraestructura, pero mientras tanto, el aumento de las tasas de interés está pasando factura.

"No está mal, pero no es lo que era", dijo Stager.

Eso es fabricar en Estados Unidos en 2023.

La construcción de fábricas avanza más rápido que nunca en la historia reciente, lo que anuncia lo que puede ser un resurgimiento de la producción nacional impulsado por un alejamiento de las cadenas de suministro largas y frágiles y por la inyección de miles de millones de dólares en inversión pública.

Al mismo tiempo, después de un auge extraordinario alimentado por consumidores encerrados, la fabricación está sufriendo una especie de resaca a medida que los minoristas queman inventarios inflados. Los esfuerzos de lucha contra la inflación de la Reserva Federal, que se espera que anuncie otro aumento de la tasa de interés el miércoles, han sofocado las compras importantes. Los nuevos pedidos han estado disminuyendo desde el verano pasado, y un índice ampliamente seguido de actividad de compras ha sido pesimista durante seis meses.

El empleo manufacturero se recuperó rápidamente después de la pandemia, lo cual es inusual en las recesiones, pero se ha contraído durante dos meses. Si bien los despidos en la industria siguen siendo bajos, las ofertas de trabajo y las contrataciones se han hundido desde los máximos recientes.

"No es una de estas caídas realmente preocupantes, en las que estamos eliminando un montón de puestos de trabajo de fabricación, pero parece un poco estancado", dijo Scott Paul, presidente de Alliance for American Manufacturing. "Y creo que cuanto más dure, más difícil será acelerar las cosas".

Una pregunta más importante para la economía estadounidense es si esto presagia una recesión más amplia, ya que el enfriamiento de la demanda de bienes generalmente significa que los consumidores se sienten financieramente presionados. "La industria manufacturera siempre está al frente de la recesión", señala Barbara Denham, economista sénior de Oxford Economics.

Para comprender la depresión actual, es importante analizar el momento de la fabricación del que está saliendo Estados Unidos.

Por ejemplo: esos nuevos trabajos de fabricación no eran todos para personas que fabricaban bobinas de acero y gabinetes de roble. La producción de artículos consumibles, incluidos alimentos, bebidas y productos farmacéuticos, representó una porción enorme del crecimiento del empleo entre 2020 y 2022. Pero tiende a pagar menos, requiere menos capacitación y tiene menos sindicatos que la fabricación pesada de aviones y automóviles. Y puede desaparecer más rápidamente a medida que la demanda vuelve a la normalidad.

Número de empleos en manufactura como porcentaje del total en febrero de 2020

Fuente: Oficina de Estadísticas Laborales

Por The New York Times

El auge de la fabricación en la era de la pandemia tampoco ocurrió por igual en todos los lugares. Estados como Nevada, Arizona, Florida y Texas superaron con creces sus puntos de referencia previos a la pandemia, mientras que los centros de fabricación de larga data (Michigan, Illinois, Nueva York y Ohio) no se han recuperado por completo. Ese desequilibrio refleja las tendencias migratorias recientes, ya que las personas se mudaron de las áreas urbanas en busca de más espacio, más sol y un costo de vida más bajo.

La construcción de la fábrica en curso está lista para remodelar aún más la geografía de la fabricación estadounidense, con los mayores aumentos en la inversión en Mountain West.

Toda esa nueva construcción está impulsada por varios factores. La guerra comercial del expresidente Donald J. Trump elevó el costo de las importaciones desde China y otros países, mientras que la pandemia entorpeció los puertos y dejó inactivos a los proveedores, perjudicando a los fabricantes que dependían de redes de abastecimiento remotas.

En los últimos meses, la guerra en Ucrania —para la que Estados Unidos ha proporcionado más de 36.000 millones de dólares en armamento— ha generado más contratos a largo plazo para los fabricantes de defensa, en su mayoría restringidos a la producción nacional.

Steve Macias, copropietario de un pequeño taller mecánico en Phoenix, dijo que los pedidos de la industria de los semiconductores se han ralentizado a medida que aumentaba la demanda de productos electrónicos para el hogar. Pero en las últimas semanas, ha estado ocupado sirviendo a clientes militares, porque el Departamento de Defensa ha estado volviendo a poner aviones y barcos en condiciones de combate, así como rellenando las tiendas vacías de municiones.

"Hubo mucho mantenimiento diferido", dijo Macías. "Así que tienes dos cosas en marcha: este tipo de recuperación y esta guerra que estalló y que nadie realmente estaba anticipando".

Finalmente, en los últimos dos años, la aprobación de tres proyectos de ley importantes —la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos, la Ley de Reducción de la Inflación y la Ley de Ciencia y CHIPS— puso a disposición cientos de miles de millones de dólares para la producción de artículos como semiconductores, paneles solares, aerogeneradores y tramos de puentes. Los financiadores privados se han apresurado a capitalizar la oportunidad, incluso si gran parte aún se encuentra en las etapas de planificación.

"Muchos fabricantes están reaccionando a lo que ven como muchos factores estructurales a largo plazo en su industria", dijo Adam Ozimek, economista jefe de Economic Innovation Group, un grupo de expertos centrado en el espíritu empresarial. "Están viendo una mayor demanda de producción nacional a largo plazo. Esa es una apuesta para el futuro. Tomará un tiempo traducirse realmente en empleo".

Sin embargo, incluso cuando lo hace, esa inversión podría no generar tantos puestos de trabajo como lo hicieron las fábricas con niveles similares de producción en el pasado.

Las líneas de producción recién construidas tienden a ser más automatizadas y más eficientes que las diseñadas en las décadas de 1950 y 1960, lo cual es necesario para competir con el costo más bajo de la mano de obra en el extranjero. Y algunas empresas están agregando robots a sus plantas, dada la dificultad de atraer y retener suficientes trabajadores calificados para reemplazar a los que se jubilan. La mediana de edad de los trabajadores en la manufactura es dos años mayor que la mediana nacional.

"Estas instalaciones están desesperadas por conseguir mano de obra", dijo Mark Farris, director ejecutivo de la Corporación de Desarrollo del Área de Greenville en Greenville, Carolina del Sur. robótica, pensemos en la impresión 3D, la inversión en tecnología que reemplazaría a esos trabajadores que no podemos encontrar'".

Las ofertas de empleo en la industria manufacturera aumentaron en 2021, pero han retrocedido.

Oficina de estadísticas laborales

Por The New York Times

Para las empresas que dependen de industrias relacionadas con los combustibles fósiles, el aumento de la inversión federal puede ser suficiente para mantenerlas a flote incluso cuando la demanda se desplaza hacia la energía limpia.

LaDon Byars dirige Colonial Diversified Polymer Products, que emplea a unas 75 personas en el oeste de Tennessee. La empresa ha sobrevivido a muchos ciclos de subcontratación y deslocalización, fabricando productos de caucho moldeado como juntas y tapetes para una variedad de clientes. Los fabricantes de automóviles son clientes importantes, y la Sra. Byars sabe que la demanda de repuestos para automóviles con motores de combustión interna comenzará a disminuir.

Sin embargo, se sintió alentada por la cantidad de solicitudes que recibió como resultado de las reglas que requieren que los proyectos financiados con fondos federales encuentren sus partes y materias primas en los Estados Unidos, en lugar de en el extranjero. Puede ser difícil e impedir el progreso al principio, pero cree que reforzar las cadenas de suministro nacionales funcionará mejor al final, al igual que construir nuevas carreteras.

“Lleva un tiempo antes de que atraviesen esa intersección; es un desastre y el tráfico está atascado”, dijo Byars. "Y luego, cuando finalmente lo abren, todo funciona mucho mejor y sin problemas, y no hay largas demoras. Es posible que ni siquiera veamos el impacto de no depender de otros países y no tener interrupciones en la cadena de suministro". , pero sí creo que ese es el mejor interés a largo plazo para el pueblo estadounidense".

Una versión anterior de este artículo identificó erróneamente uno de los tres principales proyectos de ley de infraestructura aprobados en los últimos tres años. Fue la Ley de Reducción de la Inflación, no la Ley de Infraestructura Bipartidista, que es otro nombre para la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleos.

Cómo manejamos las correcciones

Lydia DePillis es una reportera de Business Desk que cubre la cambiante economía estadounidense y lo que significa para la vida de las personas. @lydiadepillis

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