Count's Kustoms se sumerge en el desbarbado automatizado

Count's Kustoms confía en la destreza de sus empleados, quienes inician la modificación de un vehículo con un plan, pero se adaptan continuamente. Esa habilidad no encaja bien con la monotonía repetitiva.

Comenzó con una rosa de metal y un tiempo de inactividad poco común. Jay LoPorto, el antiguo empleado de barba larga y mano de fabricación de la vieja escuela en Count's Kustoms, un taller de coches de carreras y helicópteros del famoso programa de televisión "Counting Cars", tenía un poco de tiempo libre, junto con un poco de chatarra. .

"Si vieras a Jay hacer estas rosas, la forma en que lo hace, bueno, es bastante bárbaro".

Ese fue Ghetto Bob, también famoso por "Counting Cars". Ambos trabajan para Danny Koker, también conocido como "The Count", el empresario y personalidad detrás de la marca Count's Kustoms. Un coleccionista de autos de toda la vida, The Count era el experto en autos en "Pawn Stars". Siguió el spin-off "Counting Cars", que se convirtió en un programa de televisión que se transmite en 163 países. Más allá del espectáculo, la organización Count's Kustoms hoy tiene alrededor de 60 empleados que trabajan en varias propiedades, no solo en la tienda original de hot rod, sino también en un bar, un salón de tatuajes, un museo lleno de autos asombrosos y una tienda de regalos. La tienda de regalos tiene muchas rosas de metal de Loporto, pintadas y revestidas con el estilo Count's Kustoms.

"Los bordes no están afilados después de que los pinta y les aplica una capa transparente, pero tampoco están completamente lisos", dijo Bob. "No le daría uno a tu esposa cuando está enojada".

Mencionó los bordes para un poco de contexto; junto a las rosas en la tienda de regalos se encuentran filas de piezas planas de acero y aluminio, incluida una variedad de logotipos cruzados característicos de Count's Kustoms, todos con bordes muy suaves. Algunos están montados en marcos, otros se venden por separado, y todos están ahí para que los turistas entusiastas de los autos deportivos se lleven un poco de Count's Kustoms a casa.

La mayoría de los que visitan la operación de Las Vegas probablemente no recuerden la tienda de regalos, y probablemente no piensen dos veces en los recuerdos, pero la historia detrás de ellos revela mucho sobre una pregunta que es lo más importante para la mayoría en la fabricación de metal, desde desde las fábricas más grandes hasta los talleres más pequeños y, sí, incluso la fabricación de la vieja escuela en una operación de hot rod personalizada, ruedas inglesas y todo: ¿dónde tiene sentido la automatización?

"Cuando un cliente tiene una visión clara, seguimos su ejemplo, pero incluso entonces, tomamos diferentes caminos aquí y allá en el camino, porque a medida que avanzas mientras trabajas en un vehículo, a veces te dice: 'Ve por este camino'. de esa manera.' Siempre hay variaciones en el camino".

Ese fue Koker hace dos años hablando en su canal de YouTube, promocionando un próximo episodio de "Counting Cars" en History Channel. Cuando subió el video, Count's Kustoms estaba capeando la pandemia, un momento en que la filmación continuaba al igual que el trabajo en los automóviles, pero los ingresos de los turistas se detuvieron efectivamente.

Como recordó Ghetto Bob: "Antes de la COVID, teníamos un promedio de entre 500 y 700 personas por día [en el museo y la tienda de regalos]. Luego nos cerraron durante dos años. Pero nos adaptamos y pudimos seguir trabajando". Para 2022, ese número se recuperó a alrededor de 300 por día, y los números continuaron mejorando hasta 2023. Independientemente, Count's Kustoms tenía (y tiene) fanáticos ferozmente leales. La tienda y el programa de televisión no iban a ninguna parte.

Durante todo el proceso, el equipo de la tienda continuó con su trabajo. Comienzan con un plan, luego "escuchan" el vehículo a medida que avanzan en el proyecto. Toman un soplete de plasma para cortar una hoja de metal en blanco, le dan forma con una rueda inglesa y otras herramientas manuales, empuñan una pistola MIG o un soplete TIG, luego muelen y mezclan para lograr ese aspecto impecable pero aún artesanal. "Todos somos artesanos prácticos", dijo Ghetto Bob. "Somos de la vieja escuela aquí".

Estas cruces de Count's Kustoms se cortaron con plasma y luego se desbarbaron automáticamente. El desbarbado manual tomó horas y agotó los recursos del taller.

Las horas pueden ser extraordinariamente largas e impredecibles, ya que los 14 fabricantes del taller trabajan para cumplir con los plazos de los clientes o preparar una colección de vehículos para una próxima exhibición. Aún así, la metalurgia es su pasión, y LoPorto es un excelente ejemplo. Durante el tiempo de inactividad, sigue trabajando con láminas de metal, creando obras de arte como esa rosa de metal.

LoPorto (que también vende su trabajo a través de una empresa llamada Dead Heart Creations) amplió gradualmente su cartera de arte en metal y comenzaron a aparecer nuevas obras en la tienda de regalos del museo. Luego vinieron otras piezas de metal, incluido el logotipo de la cruz y otros adornos. Las ventas de la tienda de regalos crecieron, al igual que las ofertas de productos. Para satisfacer la demanda, la empresa invirtió en un edificio de 5 x 10 pies. Mesa de plasma CNC FastCut, que pasa su día cortando nidos de una variedad de piezas planas destinadas a los estantes de las tiendas de regalos.

Al principio, la mesa de plasma CNC parecía suficiente. Después de todo, podría cortar piezas imposibles o poco prácticas de cortar a mano de manera consistente y eficiente. Los operadores descargaron las piezas, desbarbaron los bordes y los espacios en blanco cortados estaban listos para usar.

Inicialmente, pensaron que el desbarbado no sería un problema. Después de todo, todos conocían las herramientas manuales y eléctricas. Los usaron para preparar una superficie contorneada para pintar, para redondear bordes, para dar el aspecto final a fantásticas creaciones automotrices. Seguramente podrían manejar el desbarbado de algunos espacios en blanco planos para la tienda de regalos.

Entonces, continuaron desbarbando las piezas planas. Y desbarbado más. Muy pronto, la gente pasaba horas con amoladoras y otras herramientas manuales, quitando la escoria de los logotipos de cruces y otras formas: piezas pequeñas para llaveros, placas de tamaño mediano utilizadas en organizadores de herramientas (con el logotipo de Count's Kustoms, por supuesto) y piezas grandes diseñadas para ser montadas en la pared.

El trabajo se hizo, pero no fue para lo que se inscribió el talento en Count's Kustoms. El desbarbado de bordes era un mundo diferente. El trabajo no fue sencillo; la mayoría de las piezas tenían contornos complejos similares a llamas y una multitud de bordes afilados. Aún así, no hubo creatividad, ni adaptación, ni "escuchar" el trabajo para ver a dónde te lleva.

La tienda se estaba convirtiendo en un híbrido inconexo. Los empleados se concentraron principalmente en la artesanía personalizada, pero soportaron una dosis no deseada de producción monótona. Pasar horas sosteniendo una amoladora de troquel era un trabajo agotador e ingrato. Algo tenía que cambiar.

Y así, Count's Kustoms invirtió en desbarbado y granulado de banda ancha, específicamente en la lijadora Apex EZ. El modelo particular del taller (EZ3760M) es un sistema de cabezal único con 37 por 60 pulgadas. correas abrasivas (de ahí el nombre del modelo), seguimiento electrónico de la correa abrasiva, tensión abrasiva neumática y un transportador de velocidad ajustable accionado por un variador de frecuencia.

Como dijo Ghetto Bob: "Tres pasadas en esa máquina probablemente ahorran una hora de trabajo humano. El tiempo que tomó producir una pieza, ahora podemos producir 40".

"Siendo realistas, todavía somos de la vieja escuela", dijo Bob. "Todavía somos artesanos prácticos. Entre dos máquinas, la mesa de plasma y la EZ Sander, realmente no hay mucho más que necesitemos para producir en masa".

Danny "The Count" Koker no rehuye las nuevas tecnologías, siempre y cuando ayuden a sus empleados a llevar la creatividad a nuevas alturas, incluida esta carrocería de motocicleta impresa en 3D.

Count's Kustoms puede ser de la vieja escuela, pero no rehuyen la tecnología. Por ejemplo, la empresa utiliza la impresión 3D a gran escala para crear grandes adornos cosméticos, así como ciertas piezas de automóviles. Dicho esto, la tecnología mejora la creatividad; no lo sofoca.

Las herramientas en las que invierte la empresa dependen de la naturaleza del trabajo y de la marca de la organización, una lección que podría aplicarse a los fabricantes de todo el mundo. Los clientes modifican sus autos, miran el espectáculo, comen en el bar, hacen una cita en el salón de tatuajes y visitan el museo y la tienda de regalos. ¿Por qué? Se sienten atraídos por la gente de la tienda y su energía creativa. Cualquier cosa que agote esa energía creativa, como cortar y moler una pieza plana idéntica tras otra, es un área madura para la automatización.

Un taller de fabricación de láminas de metal personalizadas, aunque parezca un mundo diferente, podría seguir el mismo principio. Los clientes compran a un fabricante porque confían en que puede entregar piezas de la calidad y cantidad adecuadas en el momento adecuado, incluso frente a una demanda muy variable.

Dicho de otra manera, los clientes compran la capacidad de un fabricante para resolver problemas. Cualquier cosa que socave esa capacidad de resolución de problemas, ya sea el esmerilado manual después del corte por plasma, los arduos cambios de herramientas en la prensa plegadora o el hardware incorrecto insertado en el ensamblaje, es un área que vale la pena analizar.

En el taller de fabricación, como en Count's Kustoms, a veces el trabajo te dice: Ve por este camino en vez de por aquel otro. Manual o automatizado, ninguna tecnología en el piso debería obstaculizar esa capacidad de escuchar el trabajo, cambiar de marcha y tomar una nueva dirección.