¿Son las setas el futuro del cuero alternativo?

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MycoWorks usa micelio, la sustancia en la estructura de la raíz de los hongos, para hacer Reishi, que tiene la apariencia del cuero. Las grandes empresas están muy interesadas.

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por Ellen Rosen

En 2007, Philip Ross, un artista que vive en el Área de la Bahía, se estaba preparando para una exposición. Demostró su trabajo con la "micotectura", la creación de materiales a partir de la manipulación del micelio, que es la sustancia que comprende la estructura de la raíz de los hongos. El Sr. Ross compró esporas de hongos a los agricultores locales y las persuadió para que se convirtieran en una sustancia que él describe como similar a un tablero de fibra de densidad media. Mientras se preparaba para la exposición, conoció a Sophia Wang, entonces doctora. estudiante de la Universidad de California, Berkeley, quien lo ayudó a producir el programa.

El Sr. Ross siguió experimentando con el micelio y, en 2012, después de recibir solicitudes de varias empresas interesadas en la tecnología, el Sr. Ross le pidió a la Sra. Wang que se uniera a él para iniciar MycoWorks y comercializar su técnica de micotectura. Ellos co-fundaron la compañía al año siguiente, mientras la Sra. Wang estaba terminando su disertación.

Al principio, "éramos tres en un sótano con madera contrachapada y láminas de plástico", dijo la Sra. Wang, quien ahora es la jefa de cultura de la empresa. "Éramos una empresa biotecnológica de nueva creación, pero fuimos creados por artistas".

MycoWorks eventualmente se enfocó en crear un material que tuviera la apariencia del cuero pero estaba libre de partes de animales. Llamado Reishi, por el nombre japonés del género de hongos que utilizó el Sr. Ross por primera vez, actualmente se puede producir en láminas de seis pies cuadrados. (MycoWorks se negó a revelar los precios, excepto para decir que actualmente es comparable con las pieles exóticas. A medida que la empresa siga creciendo, agregaron, MycoWorks podrá ofrecer algunas a precios más bajos).

La empresa, cuya sede se encuentra en Emeryville, California, ha obtenido más de 75 patentes y ahora cuenta con más de 160 empleados en Estados Unidos, Francia y España. También ha asegurado colaboraciones con empresas de alto nivel como Hermès y, más recientemente, el fabricante de muebles Ligne Roset y GM Ventures, el brazo inversor de General Motors.

Si continúa creciendo, MycoWorks tiene un potencial enorme: el mercado de artículos de cuero superó los $ 400 mil millones en 2021 y se espera que supere los $ 720 mil millones para 2030.

Luego está el mercado mundial de materiales de cuero sintético, que se espera alcance casi $67 mil millones para 2030, según Research and Markets, una fuente de datos y análisis. El llamado mercado de cuero de base biológica, que incluye solo material natural, se estimó en aproximadamente $ 650 millones en 2021 por Polaris Market Research. Pero ese número puede ser demasiado bajo, según Frank Zambrelli, director ejecutivo de la Coalición de Empresas Responsables de la Universidad de Fordham en Nueva York, así como director gerente de la consultora Accenture. "Sinceramente creo que no están reflejando con precisión el interés del mercado y del consumidor en la categoría, ni los avances en la tecnología y la calidad de los productos emergentes", dijo.

Hasta la fecha, muchas de las alternativas de cuero están hechas de plástico, poliuretano o cloruro de polivinilo (más conocido como PVC), lo que a veces da como resultado el término burlón "piel". Pero el problema más importante es que aquellos que usan plástico generalmente son perjudiciales para el medio ambiente y no brindan una opción sostenible.

Por el contrario, MycoWorks "puede lograr la misma calidad y rendimiento que las pieles de animales sin necesidad de ningún tipo de plástico", dijo Matthew Scullin, director ejecutivo de MycoWorks, en una exposición temporal en Nueva York en la primavera. Ahora demasiado grande para depender únicamente de los agricultores locales para su suministro de micelio, la compañía tiene sus propias cepas que "básicamente guardamos en almacenamiento en frío", dijo Scullin.

El proceso comienza combinando el micelio con desechos de aserraderos en bandejas; a medida que el aserrín se descompone, la mezcla comienza a convertirse en una lámina delgada. Luego, el material puede personalizarse para cumplir con las especificaciones de los clientes, incluidas texturas específicas, y puede incluir la adición de otras fibras, como el algodón. El Micelio Fino, el nombre registrado de su tecnología patentada, es luego terminado por curtidurías externas. (El proceso de curtido no utiliza cromo, históricamente una de las partes más contaminantes de la fabricación del cuero).

Debido a que el proceso para crear Reishi tiene solo unos pocos pasos, dijo Scullin, tiene un "bajo impacto" en el medio ambiente. Además, dijo, mientras que las pieles de animales varían en tamaño y textura, Reishi es más consistente y predecible para los clientes.

En agosto, MycoWorks inició la construcción de una planta de 150 000 pies cuadrados en Union, Carolina del Sur. Una vez finalizada a fines de 2023, comenzará a producir a escala: varios millones de pies cuadrados de Reishi por año. La construcción está respaldada por nuevas inversiones. MycoWorks cerró con $ 125 millones en nuevos fondos en enero. La nueva fábrica permitirá a la empresa satisfacer la creciente demanda; El Sr. Scullin dice que ha recibido miles de consultas de clientes potenciales.

Un cliente que ya incorporó a Reishi es la casa de modas Hermès, que peina y broncea la tela (a la que llama Sylvania) para usar en sus bolsos Victoria. (La compañía se negó a comentar cuánto compró o el precio de la bolsa, que ya no aparece en su sitio web, en comparación con una que usaba cuero).

Nick Fouquet, un diseñador de sombreros con sede en Venice, California, que es popular entre las celebridades, usó Reishi en algunos de sus sombreros este año. "Le pregunté a una de mis costureras y ella no pudo notar la diferencia entre Reishi y cuero real", dijo. Produjo 50 sombreros de pescador hechos completamente con el material MycoWorks y, con un precio de $ 810, se agotaron. Dijo que esperaba volver a usar la tela en temporadas futuras.

La industria automotriz también ofrece una gran oportunidad, ya que, dijo Scullin, los fabricantes de automóviles son el segundo mayor usuario de cuero, después del calzado. Las consultas aumentaron el año pasado cuando los fabricantes de automóviles comenzaron a introducir nuevos vehículos eléctricos en el mercado, agregó. La colaboración con GM Ventures, anunciada el 18 de octubre, "tiene como objetivo avanzar en el desarrollo de materiales automotrices sostenibles", dijo Wade Sheffer, director gerente de GM Ventures, en un comunicado. (El fabricante de automóviles se negó a revelar el tamaño de su inversión).

Si bien Scullin no proporcionó más detalles, dijo que el acuerdo "tiene como objetivo cambiar no solo el perfil de sostenibilidad de los automóviles, sino también modernizar la cadena de suministro de estos materiales", para que puedan llegar al mercado más rápido. Con ese fin, dijo, prevé iniciar nuevas plantas para dar servicio a la industria automotriz.

MycoWorks tiene competencia. Bolt Threads, con sede en California, también está produciendo un material similar al cuero hecho de micelio y está atrayendo a clientes de alto nivel a un ritmo impresionante. Bolt está trabajando con Stella McCartney, conocida por evitar los productos animales, así como con Adidas, Lululemon y Mercedes. Otros científicos de materiales están experimentando con telas de base biológica, incluidas las que incorporan piña y cactus.

Las empresas que trabajan con el micelio, dijo Zambrelli, "no están tratando de duplicar lo que hace la piel de un animal, sino que están creando algo que tiene la suavidad y la elasticidad del cuero, pero algo que, fascinantemente, también es más controlable".

Y el micelio continúa usándose en las artes visuales, dijo Ross, el fundador, quien ahora es director de tecnología. En MycoWorks, dijo la Sra. Wang, "la práctica es más evidente en el diseño y creación de prototipos de nuestros productos. Así es como la gente aquí se vuelve realmente creativa".

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