Fuera de la caja: Catawba Paper Box Company celebra 75 años en Hickory

Skipper y Fan Smith, propietarios de Catawba Paper Box, se preparan para celebrar el 75 aniversario de su empresa.

HICKORY, NC – En 1939, una empresa de cajas en Highland Avenue comenzó a fabricar paquetes que los fabricantes de calcetería y textiles de Hickory llenaban con sus productos y los enviaban al mundo. Hoy, 75 años después, unas 20 000 cajas continúan saliendo de las líneas de Catawba Paper Box Company todos los días, saliendo disparadas de enormes máquinas de hierro fundido casi tan antiguas como el propio negocio.

La planta de producción de Catawba Paper Box contrasta marcadamente con una moderna planta de fabricación. Las máquinas emiten un sonido mecánico pero no desagradable, un sonido casi cálido, y transmiten una ligera vibración a los suelos de madera.

Esas viejas máquinas, la mayoría de las cuales datan de mediados del siglo XX, están rodeadas de montones de cartón, repisa tras repisa de papel de varios colores, tinas de pegamento caliente y cajas terminadas. Hay máquinas para laminar, ranurar, cortar esquinas, encintar, encolar y plegar. Un personal calificado opera las máquinas, algunas de las cuales deben ajustarse a mano a tolerancias de fracciones de pulgada y todas son mantenidas por un taller de máquinas interno.

Skipper Smith, de 64 años, comenzó a trabajar en Catawba Paper Box hace 40 años. Él y su esposa, Fan, han sido dueños del negocio durante los últimos 22 años.

"Originalmente, todo salió en nuestro propio camión dentro de un radio de 60 o 70 millas", dijo. "Ahora, tal vez un tercio lo hace. La mayor parte va más allá de Carolina del Norte".

"Cuando invertí en la empresa hace 22 años, había 12 empresas de cajas en Carolina del Norte. Ahora solo estamos nosotros y uno más. Por lo tanto, nos preocupamos tanto por nuestros proveedores como por nuestros clientes, porque tienen menos personas para vender. a", dijo.

El declive de los textiles en Hickory y los condados circundantes significó que Catawba Paper Box tuviera que encontrar nuevos mercados o quebrar.

Hoy, la compañía vende cajas que se llenarán con trufas, barras de chocolate y brownies hechos por French Broad Chocolates en Asheville. Los dulces que se venden en las tiendas Nordstrom y Neiman Marcus de todo el país se envasan en cajas de Catawba Paper Box. Hay cajas para ropa fina y papelería, juegos y rompecabezas, insumos farmacéuticos e insumos médicos.

"La industria médica se ha convertido en nuestro mayor componente comercial", dijo Smith. "A los laboratorios les gusta un paquete que sea duradero, y el nuestro lo es, y uno que sea muy, muy verde y no tóxico. Podrías comer estas malditas cajas si quisieras. No sabría bien, pero son absolutamente seguras".

Las cajas rígidas fabricadas por Catawba Paper Box son diferentes a las cajas de cartón plegables. Una caja rígida está hecha de un trozo rígido de cartón pegado y, a menudo, cubierto con papel decorativo con diseños o el nombre de un comerciante impreso en él. La compañía también fabrica cajas de vinilo claras, que se fabrican de la misma manera que una caja de papel pero con láminas de plástico en lugar de láminas de cartón.

Otro gran componente del negocio de Catawba Paper Box es el cartón cortado a la medida para marcos de muebles. Los fabricantes de muebles utilizan cartón en lugar de madera en algunas piezas tapizadas porque es más económico y liviano que la madera. Unas 50 toneladas de cartón cada semana se cortan en formas y tamaños extraños en Catawba Paper Box para encajar y sostener los marcos de los muebles, y algunas de las cuentas de la empresa con los fabricantes de muebles datan de hace 30 años.

Andy Rhoney ha estado en Catawba Paper Box durante nueve años. Su esposa, Laurie, es la hija de los Smith. Cuando llegó a la empresa, Rhoney trajo experiencia en diseño gráfico y conocimientos de Internet. Como director de ventas y marketing, supervisa los servicios de diseño y marca para los clientes, las compras a los proveedores y las ventas a los clientes.

Al caminar por la fábrica con Rhoney, está claro que le apasiona el funcionamiento del negocio.

"Mira esta hermosa luz aquí arriba, es lo que amo", dijo, encendiendo una máquina de la década de 1960 conocida como cortadora de guillotina. Un accesorio en su parte superior proyecta una luz que recuerda a un retroproyector atenuado o un carrusel de diapositivas. "Es como estar de vuelta en la escuela otra vez".

Deteniéndose en otra máquina, también probablemente de la década de 1960, señaló las etiquetas que tenía adheridas. “Te dice dónde se hizo, quién lo hizo... Es como algo sacado de 'Lost'. Simplemente me encanta eso", dijo.

Rhoney no es el único miembro de la familia que trabaja en Catawba Paper Box. El hijo de los Smith, Graham Smith, se unió recientemente a la empresa como gerente de operaciones. El hermano de Skipper Smith, David Smith, es el gerente de planta.

Convertir su empresa familiar en una empresa familiar no era el objetivo de Skipper Smith, pero los miembros de su familia simplemente han estado disponibles en los momentos en que la empresa necesitaba sus habilidades, dijo.

Incluso cuando trajo a su esposa, Fan, al negocio, fue más una cuestión de conveniencia que de nepotismo. Ella había dejado su trabajo en Newton-Conover City Schools para ayudar a cuidar a su padre enfermo. Luego, cuando Skipper desarrolló un problema en los ojos, se dio cuenta de que no sería una mala idea que su esposa aprendiera un poco sobre el negocio que tenían.

"Bendita sea, me acogió sin antecedentes comerciales en absoluto", dijo.

"Fue una forma complicada de conseguir un gerente asequible", dijo mientras él y Fan se reían. "Subrayar asequible".

Durante los años que ha dirigido el negocio, Skipper Smith ha contratado a su esposa, hijo, hermano y yerno como empleados, pero los 28 empleados de Catawba Paper Box forman una especie de familia extendida.

Un letrero escrito a mano colocado en el área de producción dice:

CRITICAR

El trabajo solo

Nunca

El trabajador

— GMT

"Ese es un objetivo, sin duda", dijo Skipper Smith. "La gente tiene buenas intenciones. A veces no las cumplen, pero con suerte si atacamos la calidad del trabajo y no la calidad de la persona, creceremos".

Esa filosofía parece estar dando sus frutos.

Catawba Paper Box tuvo suerte de sobrevivir a la gran recesión y le ha ido bien durante los últimos cuatro o cinco años, dijo. El negocio está en camino de tener un gran año este año y se está preparando para invertir en nuevos equipos para hacer que la producción sea más eficiente y rápida.

"Él siempre le dice a toda la planta cuando nos reunimos para nuestras barbacoas que la familia es lo primero", dijo Fan Smith sobre su esposo. "Esta empresa es importante para todos nosotros y está poniendo pan en nuestras mesas, pero creo que estas personas saben que él quiere decir eso (la familia es lo primero). Cumplimos una promesa. Realmente lo hacemos. Tenemos un gran grupo leal , y no podríamos estar más orgullosos de las personas que trabajan aquí. Estamos agradecidos por ellos".

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