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Si recicla en casa, es probable que aproveche un sistema llamado reciclaje de "flujo único": mezcla todas sus botellas, periódicos, latas y contenedores en un carro rodante o contenedor de basura, y un camión pasa una vez por semana para recogelos.

Pero, ¿qué sucede después? ¿Se está reciclando realmente ese revoltijo de vidrios rotos, papel, metal y plástico?

La respuesta corta es... en su mayoría, sí. Pero el sistema está lejos de ser perfecto y parte de lo que podría haberse reciclado termina en un vertedero.

Seguí el rastro del reciclaje de flujo único en St. Louis. Esto es algo de lo que descubrí.

¿Qué se puede reciclar a través del proceso de flujo único?

¿Cómo funciona el reciclaje de flujo único?

¿Todos en el área de St. Louis tienen acceso al reciclaje de flujo único?

¿Qué es un MRF y qué sucede allí?

VIDEO: Esta máquina clasificadora óptica en MRF de Republic Services en Hazelwood, Missouri, está programada para "ver" HDPE o plástico n.° 2, como botellas de detergente y jarras de leche con su escáner de infrarrojos. Los chorros de aire impulsan los plásticos fuera de la cinta transportadora hacia un búnker 25 pies más abajo. El proceso de clasificación no es perfecto, y algunas bolsas de plástico, papeles y otros artículos también salen volando de la cinta. (Video de Emanuele Berry, St. Louis Public Radio)

http://youtu.be/pygA-4X-qZw

¿Todo en un MRF se hace a máquina?

VIDEO: Los trabajadores clasifican el reciclaje y retiran la basura en el MRF de Republic Services en Hazelwood, Mo. (Video de Emanuele Berry, St. Louis Public Radio)

http://youtu.be/Q7KQ-YIm6GA

¿Qué causa los mayores problemas para un MRF?

¿Dónde terminan los materiales reciclables residenciales de flujo único?

Además del flujo único, ¿qué otras opciones de reciclaje residencial existen?

Entonces, ¿cuál es el resultado final? ¿Qué tan bien funciona realmente el reciclaje de flujo único?

En promedio, alrededor del 8 al 10 por ciento del reciclaje de flujo único residencial que ingresa a un MRF termina en un vertedero.

Pero según Susan Collins, presidenta del Instituto de Reciclaje de Contenedores, un grupo de defensa e investigación sin fines de lucro, la pérdida total está más cerca del 25 por ciento, porque los materiales que salen del MRF todavía están contaminados. Las empresas que los compran tienen que limpiarlos antes de que puedan reutilizarse, y mucho de lo que podría haberse reciclado se pierde en el camino.

El vidrio, que debería ser 100 por ciento reciclable, sale particularmente mal en el proceso de flujo único. Botellas y frascos terminan aplastados y contaminados con todo, desde piezas de cerámica hasta huesos de pollo. Collins estima que solo alrededor del 60 por ciento del "vidrio" que sale de un MRF se puede recuperar y reutilizar.

"En términos de preservar la calidad de los materiales para que la máxima cantidad de materiales recolectados puedan reciclarse, el flujo único es una de las peores opciones", dijo Collins.

Aún así, el flujo único ha aumentado el reciclaje residencial en el área de St. Louis, aunque la participación varía ampliamente según el municipio.

En promedio, Brent Batliner de Republic Services dijo que alrededor del 20 al 30 por ciento de los desechos residenciales del condado de St. Louis se están desviando del vertedero. “Pero puedes ir a algunas áreas donde tienes hasta un 50, 60 por ciento, para ese vecindario en particular”, dijo Batliner. "Y entras en otras áreas donde puedes estar tan bajo como el 5 o el 10 por ciento".

En la ciudad, la tasa de desvío se ha estancado en alrededor del 10 por ciento durante los últimos dos años.

Republic Services tiene plantas de reciclaje en aproximadamente 70 ciudades a nivel nacional. En general, dijo Batliner, la región de St. Louis está "en el medio del camino" en términos de su éxito en mantener los desechos residenciales fuera del vertedero mediante el reciclaje de flujo único.

Siga a Véronique LaCapra en Twitter: @KWMUScience