Cómo la impresión 3D podría revolucionar la fabricación de automóviles

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En un parque industrial de oficinas al sur de Los Ángeles, un fabricante de automóviles estadounidense está produciendo autos deportivos en un intento por transformar la fabricación tal como la conocemos.

"Es literalmente como decir en la era de las máquinas de escribir: 'Estoy a punto de crear un sistema de escritorio'", dijo Kevin Czinger, fundador y director ejecutivo de Czinger Vehicles y Divergent Technologies.

El sistema de Czinger está fabricando automóviles y piezas de automóviles. Están diseñados con inteligencia artificial, construidos con impresoras 3D especializadas y ensamblados por un equipo de robots.

"Lo que estoy tratando de hacer es crear una máquina que lleve la fabricación, que todavía está estancada en tecnologías de más de 100 años, a la era digital", dijo Czinger a Kai Ryssdal de Marketplace en un recorrido por las instalaciones de producción de su empresa. en Torrance, California. "La impresión 3D es una pieza de un sistema general".

El Divergent Blade, que fue diseñado por Czinger, fue noticia por presentar un cuerpo y un chasis totalmente impresos en 3D cuando se presentó en 2015. Las entregas a los clientes de la última oferta de Czinger, el 21C, están programadas para finales de este año.

El 21C tiene un precio base de $ 2 millones y, como Czinger se apresuró a señalar, estableció récords tanto en WeatherTech Raceway Laguna Seca como en el Circuito de las Américas en 2021.

"Lo que mostró es que con estas herramientas, un pequeño equipo estadounidense de inventores y diseñadores podría, en un período de dos años, crear un automóvil que supere a los vehículos de todas las compañías automotrices existentes", dijo.

Pero el 21C es solo un paso en el ambicioso plan de Czinger para digitalizar la fabricación.

"Si quisieras dar un salto adelante 20 años, ¿sabes lo que quieres tener?" le preguntó a Ryssdal retóricamente. "Desea tener un mundo lleno de fabricación localizada donde no haya barreras de entrada para las personas que desean crear productos útiles".

El término "fabricación localizada" es un componente clave de la tesis de Czinger. Mientras que las fábricas colosales como el complejo River Rouge de Ford Motor Co. en Michigan o el complejo de Foxconn en China conocido como "iPhone City" dependen de las economías de escala para cubrir sus costos iniciales, Czinger argumenta que las instalaciones de fabricación flexibles que pueden adaptarse a la demanda cambiante y las especificaciones de diseño son el camino del futuro.

"No es necesario tener cientos de imprentas para imprimir diferentes libros", dijo Czinger, volviendo a su analogía del sistema de computadora de escritorio. "Puedes enviar datos e imprime la Biblia, envías datos e imprime los 'Hermanos Karamazov'... esa es la diferencia fundamental".

Esa flexibilidad, dijo, puede ayudar a que las fábricas localizadas sigan siendo elementos permanentes de sus comunidades.

Como ejemplo, mostró a Ryssdal un sistema de ensamblaje de forma hexagonal en el centro de la planta de producción.

"Esto ha ensamblado un automóvil deportivo, piezas de SUV de lujo, un automóvil deportivo de otras marcas y un dron para General Atomics de forma consecutiva sin tiempo de cambio", dijo. "Y si cambiara todos esos diseños y los volviera a colocar, inmediatamente comenzaría a ensamblarlos nuevamente".

"Déjame hacerte la pregunta sobre la fuerza laboral", dijo Ryssdal, mencionando a los hermanos mayores de Czinger, quienes trabajaron como mecánicos en un concesionario de automóviles en Cleaveland cuando él era mayor de edad. "¿Podrían conseguir un trabajo aquí trabajando para su hermano pequeño?"

"Absolutamente", respondió Czinger. "Cuando la gente me hizo la pregunta, '¿Esto acabará con los empleos en las fábricas de automóviles?' cuál es la pregunta que realmente te estás haciendo, [yo digo,] 'Si vas a una fábrica de automóviles moderna, ves filas de media milla de largo donde... no hay trabajadores'". En las fábricas de hoy, los robots realizan tareas especializadas , como soldar una pieza de chapa con otra, ya han ocupado el lugar de muchos trabajadores.

Czinger insiste en que la mayoría de los trabajos que aún existen en las fábricas de automóviles modernas (trabajos de ensamblaje general) no se verían afectados por el tipo de transformación que prevé.

"Reemplazamos el costo y el gasto de construir esas fábricas leviatán, con todo su riesgo de capital... con algo que es mucho más flexible", dijo. "Entonces, en realidad hace que cualquier fábrica de automóviles en Occidente sea más fuerte y competitiva, sin quitar ningún trabajo de ensamblaje general".

Este sistema es todavía relativamente nuevo. Las empresas de Czinger están construyendo 80 Czinger 21C, mientras fabrican piezas para otras marcas como Aston Martin y continúan refinando su tecnología.

A medida que aumentan la producción, Czinger dijo que el financiamiento sigue siendo uno de sus mayores dolores de cabeza. "Nuestro sistema financiero y capital de riesgo están diseñados para financiar aplicaciones de software de generación rápida de efectivo", dijo. "Estoy haciendo algo que literalmente requirió cientos de inventos fundamentales para que funcionara".

A medida que los mercados crediticios se estrechan en la economía en general, Czinger dijo que está agradecido por una inversión reciente de Hexagon AB, una empresa sueca.

"Eso nos da una muy buena sensación de reserva de capital, toco madera, dentro de algunos años", dijo.

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